Qué es el hantavirus, cómo se contagia y por qué mantiene en vigilancia a las autoridades sanitarias

El brote de hantavirus detectado en el crucero MV Hondius, que permaneció bajo seguimiento sanitario frente a Cabo Verde durante mayo de 2026, encendió las alertas internacionales y volvió a poner en el centro de la discusión una enfermedad poco frecuente, pero potencialmente mortal. Las autoridades sanitarias europeas y organismos internacionales activaron protocolos de vigilancia luego de que varios pasajeros y miembros de la tripulación presentaran síntomas compatibles con el virus, incluyendo casos graves y fallecimientos.

La situación generó preocupación debido a la posibilidad de que algunos contagios estuvieran relacionados con la variante Andes del hantavirus, una cepa identificada en América del Sur y considerada la única con evidencia de transmisión entre personas en circunstancias muy específicas.

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es un grupo de virus pertenecientes a la familia Hantaviridae y se transmite principalmente a través de roedores silvestres infectados. Dependiendo de la región del mundo, puede provocar distintas enfermedades, siendo las más conocidas el síndrome cardiopulmonar por hantavirus —más frecuente en América— y la fiebre hemorrágica con síndrome renal, reportada principalmente en Europa y Asia.

Los expertos explican que el virus permanece en la orina, saliva y excrementos de ciertos roedores, y puede propagarse al ambiente cuando estas partículas se secan y se mezclan con el aire. Por eso, uno de los principales mecanismos de contagio ocurre al inhalar aire contaminado en lugares cerrados o poco ventilados.

Aunque no es una enfermedad de transmisión masiva como la gripe o el COVID-19, sí puede representar un alto riesgo para quienes entran en contacto con ambientes contaminados.

¿Cómo se transmite?

La forma más común de contagio ocurre por exposición a secreciones de roedores infectados. Las personas pueden infectarse al:

• Inhalar partículas contaminadas presentes en el aire.
• Tocar superficies con restos de orina o heces y luego llevarse las manos al rostro.
• Consumir alimentos contaminados.
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• Sufrir mordeduras de roedores infectados, aunque esto es menos frecuente.

En Sudamérica, particularmente en Argentina y Chile, se ha documentado la transmisión entre personas asociada a la cepa Andes. Sin embargo, especialistas recalcan que este tipo de contagio requiere contacto estrecho y prolongado, generalmente en contextos familiares o de convivencia.

Precisamente esta posibilidad es la que llevó a reforzar las investigaciones alrededor del crucero de Cabo Verde, donde autoridades sanitarias rastrean contactos y analizan el origen exacto de la infección.

Síntomas: una enfermedad que puede confundirse con una gripe

Uno de los principales problemas del hantavirus es que sus síntomas iniciales pueden parecerse a los de una enfermedad viral común, lo que retrasa el diagnóstico en muchos casos.

Los primeros signos suelen aparecer entre una y seis semanas después de la exposición e incluyen:

• Fiebre alta.
• Dolores musculares intensos.
• Fatiga.
• Dolor de cabeza.
• Escalofríos.
• Náuseas, vómito y diarrea.

No obstante, en pacientes graves la enfermedad puede evolucionar rápidamente en cuestión de horas o pocos días. Cuando el virus compromete el sistema respiratorio, comienzan a aparecer dificultades para respirar, acumulación de líquido en los pulmones e insuficiencia respiratoria severa.

En esos casos, el paciente puede requerir ingreso inmediato a unidades de cuidados intensivos y soporte ventilatorio.

¿Qué tan mortal puede ser?

El síndrome cardiopulmonar por hantavirus tiene una tasa de mortalidad elevada en comparación con otras enfermedades virales. Dependiendo de la variante y de la rapidez con que se detecte, la letalidad puede oscilar entre el 30 % y el 40 % en algunos brotes registrados en América Latina.

Actualmente no existe una vacuna ampliamente disponible ni un tratamiento antiviral específico contra el hantavirus. La atención médica se centra en controlar los síntomas y brindar soporte respiratorio oportuno para aumentar las probabilidades de supervivencia.

Por esa razón, el diagnóstico temprano es considerado clave por las autoridades sanitarias.

¿Existe riesgo de pandemia?

Tras conocerse los casos relacionados con el crucero, epidemiólogos y virólogos insistieron en que el riesgo de una pandemia global es bajo. Aunque la cepa Andes tiene capacidad limitada de transmisión entre humanos, el hantavirus no posee la facilidad de propagación de otros virus respiratorios.

Aun así, organismos internacionales mantienen vigilancia epidemiológica sobre los pasajeros y tripulantes que estuvieron a bordo del barco, especialmente porque muchos regresaron posteriormente a distintos países.

Mientras avanzan las investigaciones, el episodio del MV Hondius vuelve a recordar la importancia de la prevención frente a enfermedades zoonóticas, es decir, aquellas que se transmiten de animales a humanos y que continúan representando uno de los mayores desafíos para la salud pública mundial.