NeoCoV: ¿qué se sabe de este coronavirus encontrado en murciélagos y de la alerta lanzada por científicos?
¿NeoCoV? ¿Qué es? ¿Un «nuevo» coronavirus? Las noticias de esta semana afirmaban que había surgido una “nueva variante del covid”, conocida como “NeoCoV”, que amenazaba con tasas de infección y mortalidad más altas que las anteriores cepas del virus que causaron la pandemia mundial.
En realidad, «el NeoCoV es un virus con la mortalidad potencial del MERS-CoV y la contagiosidad del SARS-CoV-2. Además, este virus sería lo suficientemente diferente como para no ser reconocido por los anticuerpos neutralizantes contra el SARS-CoV-2», explica Eric Muraille, investigador principal del FRS-FNRS.
Sin embargo, el virus no es nuevo; se ha estudiado durante unos diez años. Se está extendiendo en los murciélagos. La novedad es un estudio publicado en el sitio de prepublicación BioRxiv por un equipo de científicos chinos, pero que aún no ha sido revisado por pares.
Un virus similar al MERS
Investigadores de la Universidad de Wuhan y del Instituto de Biofísica de la Academia China de Ciencias han detectado el NeoCoV en murciélagos de Sudáfrica. Se centraron en cómo este virus es capaz de entrar en nuestras células. El NeoCoV es genéticamente cercano a otro coronavirus, el MERS-CoV (síndrome respiratorio de Medio Oriente), que apareció en Arabia Saudí en 2012. El NeoCoV comparte al menos el 85% del genoma del MERS-CoV, según un artículo del Journal of Virology de 2014. El MERS-CoV ha causado brotes mortales en Oriente Medio.
El Mers-CoV, cuyos orígenes no se conocen del todo, es un virus que se transfirió a los humanos a partir de dromedarios (árabes) infectados.
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Una cuestión del receptor
Lo que preocupa a los investigadores chinos es la cuestión del receptor. Como explica el profesor Cyril Cohen, inmunólogo y profesor de la Universidad Bar Ilan de Tel Aviv, «demostraron que, a diferencia del MERS-CoV, que es realmente un primo cercano, el receptor de entrada del NeoCoV es el ACE2. La ACE2 es una proteína clave en la infección del SARS-CoV-2, nuestro actual coronavirus, porque se une a este receptor de la superficie celular.
El equipo chino no esperaba que este primo del MERS tuviera una vía de entrada diferente a la del MERS», afirma el profesor Cohen. El hecho de que este virus sea capaz de unirse a la ACE2 en los murciélagos es problemático, porque han demostrado que de forma muy débil existe la posibilidad de que este virus también pueda infectar células humanas. Demostraron que con una mutación, la hacía mucho más infecciosa para las células humanas.
No hay necesidad de entrar en pánico, sólo hay que tener cuidado
Pero estos murciélagos deben estar en contacto con los humanos y estas mutaciones deben producirse de forma natural. La publicación china es una alerta. Para Eric Muraille, investigador principal del FRS-FNRS: «lo importante es recordar que hay un número considerable de virus potencialmente peligrosos en la naturaleza. Cuanto más invadamos los ecosistemas silvestres y más entremos en contacto con estos virus, mayor será la probabilidad de que se adapten a los humanos. Esta es una amenaza real. Pero en realidad no es algo nuevo.
Cada año se producen decenas de miles de infecciones zoonóticas (causadas por un patógeno transmitido a los humanos por los animales) debidas a los coronavirus, especialmente en Asia. Esto no significa que luego se transmitan de humano a humano y desencadenen una pandemia.
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