Causas del vitíligo, sus síntomas y tratamientos
Se cree que aproximadamente el 1-2% de la población mundial tiene vitíligo.
El vitíligo es una enfermedad cutánea autoinmune que presenta zonas blancas en la piel. Las zonas de despigmentación se encuentran principalmente en la cara, los pies, las manos y, a veces, los genitales. ¿Cuáles son las causas del vitíligo y es curable? Le contamos.
Esta enfermedad autoinmune, una afección cutánea, se manifiesta por una despigmentación de la piel.
¿Qué es el vitíligo?
Esta enfermedad dermatológica autoinmune se caracteriza por la aparición de manchas blancas en la piel y afecta tanto a hombres como a mujeres, adultos y bebés.
Para entender el vitíligo, tenemos que volver a lo básico. Nuestra piel está compuesta por tres capas: la hipodermis, la dermis y la epidermis, la más superficial. La propia epidermis está dividida en cinco capas y en la más profunda (capa basal) se encuentran las células llamadas «melanocitos». Su función es bien conocida por todos los que les gusta tomar el sol: sintetizan la melanina, un pigmento marrón oscuro responsable del color de la piel.
Pero las personas con vitíligo producen anticuerpos anormales que atacan directamente a los melanocitos y bloquean su acción, impidiendo así la melanogénesis (o producción de melanina). Y como el vitíligo es el resultado de una disfunción del sistema inmunitario (al que pertenecen los anticuerpos), se dice que es una enfermedad autoinmune. Como resultado, los pacientes ven su piel (y a veces incluso sus mucosas) cubierta de «manchas» hipopigmentadas: manchas blanquecinas bien definidas y desprovistas de pigmento porque los melanocitos han sido bloqueados.
¿Existen diferentes tipos de vitíligo?
El vitíligo se divide en dos tipos:
Vitíligo segmentario, que afecta a una sola zona. Se desarrolla con mayor frecuencia en niños y adultos jóvenes. Se desarrolla muy rápidamente (unas semanas o meses), y luego se mantiene estable sin progresar.
El vitíligo generalizado, la forma más frecuente que es relativamente simétrica.
En el caso del vitíligo generalizado, aparecen manchas por todo el cuerpo del paciente, especialmente en las zonas de fricción, como la parte superior de las manos, las rodillas y los pies. En cambio, el vitíligo localizado sólo produce manchas en un lado del cuerpo, por ejemplo en una mano, un brazo o una pierna.
Vitíligo: ¿cuáles son los síntomas de la enfermedad?
El vitíligo suele aparecer antes de los 20 años. Los primeros signos del vitíligo son manchas blancas bien definidas en las manos, la cara, los brazos o los pies. Poco a poco, las personas con vitíligo se cubren «simplemente» de manchas blanquecinas, más o menos numerosas, más o menos extensas según el paciente. Las uñas, el pelo y el cabello también pueden verse afectados y volverse blancos, principalmente en el caso del vitíligo segmentario.
El vitíligo no es doloroso ni contagioso. Las manchas no se elevan y no pican (en la mayoría de los casos, el 20% de los pacientes sufren una sensación de picor permanente) y la esperanza de vida de los pacientes no se reduce. En resumen, la enfermedad es físicamente benigna, no se muere de ella. Sin embargo, puede tener graves consecuencias psicológicas. Aunque algunos pacientes consiguen sobrellevarlo, para la gran mayoría de ellos su autoestima se ve afectada. El vitíligo puede ser motivo de discriminación, sobre todo entre los pacientes de piel oscura en los que es aún más visible, o de burla.
Los síntomas son estéticamente antiestéticos», dice la Dra. Valérie Callot. Como resultado, los pacientes desarrollan estrés, ansiedad e incluso depresión. Se sienten obligados a ocultar su patología, como si fuera vergonzosa. Además, como el vitíligo no tiene consecuencias físicas, los pacientes suelen sentir que no tienen nada de qué quejarse, lo que refuerza su malestar psicológico. El círculo vicioso se pone en marcha.
¿Qué causa el vitíligo?
No es fácil señalar el culpable: las causas del vitíligo siguen siendo poco conocidas. Sin embargo, varias hipótesis arrojan luz sobre los orígenes de esta enfermedad multifactorial.
Primero, la genética. En 2010, un estudio estadounidense realizado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica logró aislar 10 genes implicados en los mecanismos de respuesta inmunitaria que podrían desempeñar un papel en las personas con vitíligo.
Pero los radicales libres también podrían ser responsables del desarrollo de esta enfermedad dermatológica. En 2009, otro estudio estadounidense encargado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica demostró que la acumulación de radicales libres podría provocar la «autodestrucción» de los melanocitos.
El estrés también puede causar vitíligo o agravarlo si ya existe.
¿Cuáles son los tratamientos para el vitíligo?
Hasta la fecha, no existe ningún tratamiento milagroso que pueda detener o incluso curar el vitíligo. No se puede curar de forma permanente. Sin embargo, los pacientes pueden repigmentar sus manchas blancas.
Existen varios métodos para ello, pero el más extendido es la exposición a los rayos UVB, que estimula a los melanocitos restantes para que vuelvan a producir melanina. Se realiza en cabina o con una lámpara excimer que concentra la luz UVB sólo en las manchas, cuando éstas cubren menos del 10% de la superficie corporal. Este método da buenos resultados. Sin embargo, se necesitan al menos 24 sesiones para ver una mejora de la pigmentación, y el tratamiento dura al menos 3 meses. Es largo y costoso.
Al mismo tiempo, se anima a los pacientes a exponerse al sol, de nuevo para estimular los melanocitos restantes. También se prescribe una crema que contiene compuestos inmunomoduladores, que frenan la acción de los anticuerpos anormales.
Por último, como último recurso, sigue existiendo la cirugía mediante autoinjerto (consiste en tomar un trozo de piel no despigmentada del paciente de sus muslos o nalgas e injertarlo en una mancha blanca) o el dermotatuaje (consiste en tatuar el color en las manchas blancas menos receptivas a la luz UV-B, como los pezones), pero estas técnicas siguen siendo bastante costosas.
Vitíligo: ¿qué vitaminas debo tomar?
Si la exposición al sol ha demostrado sus efectos contra el vitíligo, los suplementos de vitamina D también podrían tener un papel beneficioso. La vitamina D desempeña un papel esencial en nuestra salud y nuestro sistema inmunitario.
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